彫刻のつぼ

彫刻（ちょうこく）とは、美術的な鑑賞を目的として、様々な素材を用いて立体的に制作された芸術作品のこと。また、その表現領域。

硬い素材を彫り刻む技法も彫刻（カーヴィング、Carving）と呼び、それに対して、可塑性素材を盛りつけて形を作る技法を彫塑（モデリング、Modeling）という。彫塑で作られた作品を特に塑像と呼び分けることもある。

生活実用性のある工芸品や陶芸品などは、通常は彫刻とは言わない。

使われる素材は、石、木、土、繊維、紙、石膏、金属（鉄、銅など）、樹脂、ガラス、蝋など、多種にわたり、また、複数の素材を組み合わせる作品も多い。

彫刻の対象（モチーフ）は元来、人間や身近な動物など具体物であった（具象彫刻）が、20世紀になると、心象を表したもの（抽象彫刻）も多く制作されるようになった。

現在では、表現が多様化し、従来の彫刻の概念では収まらないケースもあり、それらを「立体」、「立体アート」と呼ぶこともあるほか、表現が設置空間全体へ拡散したものは、特に「空間表現」や「インスタレーション」と呼び分けられる。

絵画との区別

絵画は平面作品、彫刻は立体作品であるから、抽象的には区別は簡単であるが、現実には困難なケースがある。 カンバスにものを貼り付けるケースがあるが（例えば、コラージュなどを想起いただきたい）、これが、1～2センチの盛り上がりであれば、絵画作品であるということについて問題は生じない。通常の油絵であっても、絵具がその程度盛り上がっている作品は珍しくない。 しかし、この盛り上がりが、30センチや1メートルに達したとしたら、誰しも、絵画作品と呼ぶことには首を傾げるであろう。また、描かれている物（例えば洋服）の一部が実物となってカンバスからはみ出ている（例えば、洋服を貼り付けて絵からたらしてある）ようなだまし絵的な作品も、そのはみ出し方によっては、絵画とはいいにくいであろう。 以上のようなことから、境界線上の作品については、絵画か彫刻かという区別にはあまり意味はないとする論者もいる。

建築との区別

彫刻は立体芸術であり、建築は空間芸術である、という解釈が一般的である。ただし、この区別ではヘンリー・ムーアの『頭』などはどうなるのか？という問題も生じる。 では、イサム・ノグチのモエレ沼公園の例は如何様に理解すべきであろうか。イサム・ノグチは公園全体を彫刻として捉えると発言している。客観的には巨大な造園芸術であり、アースワークとしての主張は感知出来ない。これほどの巨大空間の制作を作者発言によって、彫刻として一纏めに納得するのは難しい。確かに夫々のディテールはイサム・ノグチ彫刻芸術の集積であるが、公園全体の姿・形状を彫刻として理解するのは、人間のサイズが小さすぎるのかも知れない。

レディメイドは彫刻か？

マルセル・デュシャンが始めたとされるレディ・メイドが彫刻であるかどうかという問題は、例えば彼の「便器」。これが実在の物体そのものであるという点ではあきらかに彫刻的ではあるものの、それが正にありふれた便器であること以上の知覚を最終的に我々に与え得ないという点で彫刻とはいえない。 この問題はしたがって画家による絵画への反発、あるいはもっと広範囲の芸術的限界を超えようとする意味のもである。 この点で｢レディ・メイド｣は結果的に、絵画と彫刻の中間を露呈しようとするファクターのひとつであると言わざるを得ない。

剥製は彫刻か？

剥製は自然の造形を保存したものだから彫刻ではない。通常剥製は、学術的・装飾的な目的により制作され、再現性が重視される。その意味から外れて製作者が何らかの意図を挿入し、造形したとすれば、その時点でそれは剥製ではない。

ぬいぐるみや人形は彫刻か？

一般に、ぬいぐるみや人形は彫刻ではない。遊びのための玩具という実用品であり、作者の芸術的思想や意図のために制作したものではない場合が多いからである。よくできた人形でも、彫刻などの純粋芸術よりは、「工芸」や「装飾芸術」に含まれることになるだろう。 しかし、制作者が、美術的な目的により制作したり、他の彫刻作品の一部として制作した場合には、彫刻と呼べるケースもあるであろう。

ただし、人々がぬいぐるみや人形に対して感じている情念は、かつて人間が神仏を刻んだ彫刻に感じた情念や霊性、あるいはピグマリオンの伝説などのように人間そっくりの彫刻に感じた情念に通じるものがあり、受容のされ方においてぬいぐるみ・人形と彫刻との境界にはあいまいな部分がある。